Lors d'un congrès médical à Tokyo, Samuel Fontaine, un homme marié et père de famille, rencontre Naomi, une jeune Montréalaise fort attirante. Cette dernière est en pleine lecture d'Un théâtre de marionnettes, un roman autobiographique d'Ellen Cleary. À la lecture de certains extraits du livre, de nombreux souvenirs ressurgissent chez Samuel : à l'âge de 16 ans, il a vécu une histoire d'amour avec Ellen, alors connue sous le nom d'Hélène et âgée d'une quarantaine d'années. Cette dernière, parfois douce, parfois monstrueuse, aura laissé des marques indélébiles sur la vie de Samuel.
Le récit est brillamment entrecoupé d'extraits de toutes sortes : romans et nouvelles d'horreur d'Ellen, récit autobiographique de l'auteure, ancienne correspondance entre Hélène et l'adolescent, point de vue de Samuel sur son enfance, etc. Entre le passé, le présent, la fiction, l'autofiction et la réalité, se joue un jeu de miroirs tout à fait impressionnant. Jeux de pouvoir, de séduction et tromperies sont monnaie courante chez les ogres...